Beziehungspflege

Knapp eine Stunde dauert die Fahrt aus Paris ­Richtung Süden, dann hält der Regionalzug am ­kleinen Bahnhof Le Bras de Fer. Wer hier aussteigt, wird von plakatgroßen Fotos mit Laborszenen begrüßt, die ankündigen, was fußläufig erreichbar ist: der Biotechnologiepark Genopole. 65 Unternehmen sind dort ansässig, eines davon ist Abolis. Die Gründer Valérie Brunel und Cyrille Pauthenier empfangen Gäste in ihrem Büro. „Es ist noch recht karg hier“, entschuldigt sich Pauthenier, „diesen Trakt haben wir erst vor einigen Wochen angemietet.“

Abolis kann die Forschung an und die Entwicklung von innovativen Biomanufacturing- und Mikrobiom-Lösungen beschleunigen - dank des Investments eines internationalen Konsortiums im vergangenen Juli, dem unter anderem der Venture-Capital-Fonds von L’Oréal BOLD, der DeepTech & Climate Fonds und Evonik ­Venture Capital angehören.

Nachhaltigkeit betrifft auch in der Kosmetikbranche viel mehr als nur den CO₂-Ausstoß. Um Shampoo, Make-up oder Hautpflegeprodukte ressourcenschonender und umweltverträglicher zu machen, müssen Hersteller die Auswahl der Rohstoffe ebenso in den Blick nehmen wie die Formulierung der Produkte und schließlich deren Anwendung im Badezimmer der Verbraucher. Die Kosmetikindustrie hat sich der Verbesserung ihrer gesamten Wertschöpfungskette angenommen. Schlüsselthemen sind etwa die fortschreitende Umwandlung von ökologisch wertvollen Flächen, die Art der Bewirtschaftung und faire Arbeitsbedingungen in der Landwirtschaft. 

Die effiziente Nutzung von Rohstoffen bei der Herstellung von Kosmetika ist ebenso wichtig wie die biologische Abbaubarkeit der kosmetischen Mittel selbst. Mit innovativen Ökodesign-Prinzipien arbeiten die Hersteller daran, die Produktnutzung durch die Verbraucher zu optimieren und den Verbrauch von ­Verpackungsmaterial und Energie zu reduzieren.

Für immer mehr Verbraucher spielt die Nachhaltigkeit von Kosmetikprodukten eine wichtige Rolle. Das Analyse­unternehmen Straits Research schätzte das Volumen des Markts für biobasierte Kosmetik- und Körperpflegezutaten 2023 auf mehr als 5,2 Milliarden US-Dollar. Bis 2032 soll es auf mehr als 8,6 Milliarden US-Dollar anwachsen. „Die gesetzlichen Vorgaben sind strenger geworden, und auch unsere Kunden wählen Inhaltsstoffe zunehmend nach ökologischen Kriterien aus“, sagt Satzin­ger. Seit mehreren Jahren stellt Evonik kosmetische Öle mithilfe von Enzymen her, um so zur Reduktion der Emissionen von Kosmetika beizutragen. „Anfangs wollten nur wenige diese Öle haben. Heute sind sie sehr gefragt.“ Der überwiegende Teil der Inhaltsstoffe für Kosmetika, die Evonik produziert, sei mittlerweile biologisch abbaubar, so der Wirtschaftsingenieur. „Neue Produkte müssen dieses Kriterium von vornherein erfüllen.“ 

Einen weiteren Schritt nach vorn könnte nun die Zusammenarbeit zwischen Abolis, Evonik und L’Oréal bringen. Die drei Partner wollen Inhaltsstoffe in Zukunft biotechnologisch herstellen. Wie das Zusammenwirken aussehen soll, erklärt Thomas Satzinger so: „Benötigt L’Oréal für ein Produkt einen Inhaltsstoff, entwickelt Abolis eine biotechnologische Lösung im Labor. Funktioniert der Prozess im Kleinen, übernimmt Evonik – und überträgt ihn auf größeren Anlagen in die indus­trielle Herstellung.“

Mit der biobasierten Produktion von Molekülen kennen sich die Gründer von Abolis aus: Valérie Brunel, 54, ist Chemikerin und Expertin für Innovationsmanagement, Cyrille Pauthenier, 36, Chemiker und Biologe. „Wir lernten uns 2013 kennen, als Cyrille ein ambitionierter junger Forscher mit Unternehmergeist und Abolis nicht mehr als eine Powerpoint-Präsentation war“, berichtet Brunel. Dass sich Abolis dem Forschungscampus von Genopole anschloss, erleichterte den Start: „Wir hatten anfangs nur eine Werkbank, ein Büro und einen Satz Pipetten. Viele superteure Geräte, die wir benötigten, konnten wir uns hier zusammenleihen“, so die Chemikerin.

In den ersten zehn Jahren, sagt Brunel, hätten sie nur eine Million Euro aufgebracht, „was für ein Biotech-Unternehmen nicht viel ist“. Der französische Staat, der heimische Start-ups unterstützt, gab Starthilfe in Form von Zuschüssen. „Doch wir hatten von Anfang an Umsatz und haben es geschafft, das Unternehmen mit so wenig Ausgaben wie möglich zu führen.“ Dass sie Geräte leasen konnten, hätte ebenfalls geholfen. Schon nach wenigen Jahren entstanden die ersten Kooperationen mit großen Unternehmen, etwa dem Käsehersteller Bel, dem Lebensmittelkonzern Lesaffre oder eben 2019 L’Oréal.

Bis die Hefen produzieren, was sie sollen, ist es allerdings ein weiter Weg. Seinen Anfang nimmt er in der Abteilung für Informatik und Modellierung von Abolis. Hier entwickeln Ingenieure Sequenzierungssoftware, pflegen die Datenbanken, kontrollieren die Roboter im Labor und sichern die Genomdaten. Jede Menge Unwägbarkeiten müssen die Experten im Blick haben; zum Beispiel dass sich die Hefen nicht selbst mit dem Produkt vergiften, das sie herstellen. Hält Abolis die Produktion eines Stoffs durch einen Stamm für machbar, setzen Mitarbeiter im Labor um, was die IT-Fachleute zuvor berechnet haben.

Kolben mit blauen Deckeln und gelblich-klarer Flüssigkeit kreisen hier in Schüttelinkubatoren, Zentrifugenröhrchen stehen geordnet auf den Werkbänken, daneben stapeln sich Platten mit Nährmedien. Eine Mitarbeiterin in weißem Kittel und mit Handschuhen pipettiert sorgsam eine klare Flüssigkeit in kleine Reaktionsgefäße mit Plastikdeckel. Es sieht aus wie in einem klassischen Biotechnologielabor. „Der Unterschied steckt in diesen Tubes“, sagt Abolis-Mitgründer Pauthenier und zeigt auf die Flüssigkeit in den Reaktionsgefäßen.

Als Nächstes folgt ein Raum, der konstant auf 19 Grad Celsius temperiert ist. Mehrere Hochdurchsatz-Massenspektrometer analysieren gleichzeitig Proben, und eine automatische Pipettier- und Probenverarbeitungsstation verrichtet ihre Arbeit. „Hier entscheidet sich, ob ein Hefestamm aus dem Labor gut genug ist, um in unserer Fermentation weiterverfolgt zu werden“, erklärt Pauthenier.

Eine Etage tiefer stehen drei Roboter in einem lichtdurchfluteten Raum: Einer kann voll automatisch bis zu 96 Proben gleichzeitig verdünnen – viel schneller und präziser als ein Mensch. Ein zweiter isoliert und reinigt DNA. An einem Arbeitstag schafft er bis zu 600 Proben und verbraucht dabei besonders wenig Einwegmaterial wie etwa Pipettenspitzen. Ein dritter ist schließlich unter anderem darauf spezialisiert, Reagenzien auf Platten zu verteilen. „Ein paar Roboter zu kaufen, geht schnell“, sagt Pauthenier. „Aber sie so zu programmieren, dass sie laufen, wie sie sollen, dauert Jahre.“ Eine Aufgabe, die bei Abolis die IT-Experten übernehmen.

Einer dieser Experten arbeitet gerade mit seinem Laptop neben dem neuesten Gerät: Hinter einer Glasscheibe bewegt ein Greifarm Reagenzgefäße hin und her. Der Apparat hat rund 350.000 Euro gekostet und soll in Zukunft die Hefestämme kategorisieren. Robotik und künstliche Intelligenz betrachtet der Abolis-Chef als wertvolle Ergänzung der Fähigkeiten seines Teams, nicht mehr und nicht weniger. „Menschliche Kreativität und Intuition können sie nicht ersetzen.“

Auch Guillaume Climeau, Leiter der Geschäftsentwicklung und des Allianz­managements in der Forschung und Innovation von L’Oréal, verspricht sich viel von der Kooperation: „Abolis bringt das biotechnologische Fachwissen mit, wir kennen uns mit der Formulierung und den Verbrauchern aus, und Evonik verfügt über eine einzigartige Expertise, was die Industrialisierung der von Abolis entwickelten Prozesse angeht.“ Der Kosmetikkonzern will sein Portfolio um biobasierte Inhaltsstoffe erweitern und ist zuversichtlich, durch neue Formen der Zusammenarbeit schneller zu Ergebnissen zu kommen: „Wenn wir gemeinsam in einer kreativen Begegnung etwas aufbauen, ergibt eins plus eins plus eins mehr als drei“, sagt Climeau (hier geht es zum vollständigen Interview).

„Wir sind von vornherein im Austausch mit Abolis, um frühzeitig zu erkennen, welche Weichen mit Blick auf einen optimalen Herstellungsprozess gestellt werden müssen.“ Wo Evonik produziert, hängt vom gewünschten Produkt ab – ein wichtiger Standort ist der Biotech-Hub im slowakischen Slovenská Ľupča mit seiner jahrzehntelangen Erfahrung in der Fermentation und dem Downstream-Prozess.

Lange wird es nicht mehr dauern, bis die ersten L’Oréal-Produkte mit biotechnologisch hergestellten Molekülen von Abolis und Evonik weltweit in den Verkaufs­regalen stehen: „Ich erwarte, dass wir in wenigen Jahren die ­ersten Erfolge unserer Zusammenarbeit sehen“, sagt Satzinger. Abolis-Gründer Cyrille Pauthenier: „Etwas wissenschaftlich Spannendes und Herausforderndes zu tun, das wirtschaftlich und gesellschaftlich nützlich ist und noch dazu einen Beitrag für die Umwelt leistet, erfüllt mich.“ Global betrachtet sei Abolis vielleicht nur ein kleiner Stein, „doch auch kleine Steine können Großes ins Rollen bringen“.